2017.06.27 Tuesday
「『マグフォード』、降下用意」
グラリスNo3、月神のG3プロフェッサーが伝声管を通じ、飛行船の艦橋へと指示を送る。
「『降下用意、了解』」
同じく伝声管越しに指示を反復してきたのは、操縦桿を握る副長アレン・リーデルだ。
飛行船『マグフォード』がロケット型に変形して以来、ずっと船の操縦を引き受けているが、いまだにその声には緊張がある。
なにせ『マグフォード』のロケット飛行は、たった1度の試験飛行を経ただけで、これが2度目。しかもこの先、さらに前代未聞の高難易度飛行に挑まねばならない。
ジュノーへ向かって飛行高度を徐々に下げていき、空中都市の直前でエンジン全開&垂直に上昇。上昇推力と重力がギリギリ釣り合う頂点で、ジュノーの上部都市と高度を合わせて短時間停止し、船を捨ててジュノーへ上陸する。
一歩間違えばジュノーの岸壁に激突して木っ端微塵。上昇推力が弱すぎれば、ジュノーの上部都市へ届かず、逆に強すぎれば通り過ぎてしまい、上陸できない。
前代未聞のアクロバット帰港ともなれば、緊張しないほうがおかしい。
しかも、飛行戦艦『セロ』の追撃をかわしながら、となれば、成否はほとんど奇跡に頼るしかない。
その緊張を感じたか、
「力抜けよ、若いの。アンタは上手くやってる」
つとめて明るい声で励ましたのはグラリスNo5 、美魔女のG5ホワイトスミス。
「ここまでだって、みんなをちゃんと運んでくれた。アンタの操船がなかったら、みんなとっくに空の藻屑だったさ」
がっはっは、と銅鑼笑い。さらに声を低めて、
「安心しろ、ちゃんと『約束』は守ってやるから」
G5、副長のアレンが舵を握る代償としてディフォルテーNo1・D1ことガラドリエル・ダンフォールと、デートの設定を約束している。
カプラ嬢トップである美女との1日、なるほど命を掛けるに値するだろう。
「なんなら『お泊まり』もつけてやるぜ?」
「『……?!』」
伝声管の向こうから、明らかに息を飲む気配。
「なんでやんす? なんでやんす? なんだか楽しそうな気配を感じるでやんすよ?」
明らかに楽しんでいるG5の真横に、ひょいと顔を突っ込んだのはグラリスNo6、虹声のG6ジプシー。
「おう、G6、実はな……ごにょにょ」
「な、なんでやんすとー?!」
G6、目を丸くしながら、両の手のひらで口を覆う。いわゆる『年収低すぎポーズ』というやつだ。
「そんな面白……素敵な計画とは! これは一肌脱がなきゃ、女がすたるというモノでやんす!」
「場所のセッティング、頼めるか?」
「おとーちゃんの別荘に、ぴったりのヤツがひとつ」
「ほうほう?」
「白亜の豪邸に緑のヤシ、白い砂浜。海へ沈む夕日が、これまたムード満点」
「よさそうだな」
「しかも絶海の孤島。ちょこっと船に故障してもらえば、1週間でも1ヶ月でも」
「……決まりだ」
G5とG6、互いの手のひらをぽん、と打ち合わせ、
「つーわけで、若いの……死ぬ気でいけ」
「『り……了解っ!』」
余計力が入ったようにも聞こえるアレンの返答。
「降下開始。以降はG1の進路指示に従ってください」
G3プロフェッサー。仲間の悪巧みは、あえて聞かないふり。
「このまま直進しつつ降下。10秒後に右へ流されるが、気にせず舵そのまま」
G3を受けて進路を指示するのはグラリスNo1、神眼のG1スナイパー。
甲板の先端に陣取り、『風が見える』異能をフルに活かして、暗礁海域をゆく水先案内人よろしく『マグフォード』を導く。
ひゅう……
誰もが、何かと饒舌なG6や、グラリスNo2、G2ハイウィザードまでが口を閉ざすと、甲板にはただ風の音。そして気嚢ロケットの微かな推進音。
ふっ、と甲板が暗くなるのは、シュバルツバルド山脈が作る山影に船が飲み込まれたせいだ。
360度に広がっていた青空が消え、緑の少ない、赤茶けた山肌が視界を埋めていく。
海でもないのに、深海へと潜行していくような、不思議な感覚。
ジュノーの空中都市が近い。
空中にそびえ立つ岩肌、遥か上空から斜め鋭角に差し込む日の光。
この世に二つとない奇景の下を、『マグフォード』は潜行する。
「……敵は?」
それは、誰の言葉だったか。
「いる。『ミネタ』の向こう側だ」
待ち受ける空中戦艦『セロ』は当然、巨銃エクソダスジョーカーXIIIを警戒し、死角に回り込んでいる。
『マグフォード』はさらに潜行。
「うわ……初めて見たわ、岩塊のケツ」
「見ることないもんねえ、普通に暮らしてたらさ」
グラリスの誰ともなく、つぶやきがもれる。
円錐形を逆さにした3つの超巨大岩塊、その尖った先端が見えている。都市の排水や老廃物を地上に捨てる廃棄口があることから、『ケツ』だのと下品な呼ばれ方をする。
「上昇、用意」
G3プロフェッサーが指示を出す。
「このまま3大岩塊の隙間を、ど真ん中から上昇します。最終目的地は『ソロモン』岩塊」
「……」
船の内外から、息を飲む気配。作戦を理解してはいても、前代未聞に前代未聞を重ねた、成否不明の強行作戦だ。
ほとんど狂気の沙汰である。
「敵の狙いは『ユミルの心臓』の奪取。ならば『ソロモン』岩塊への不用意な攻撃は避けるはず。そこに賭けます。……G1?」
G3プロフェッサーの読み。
「いつでもOKだ」
答えたG1スナイパーは、なぜか船の真下をのぞきこんでいる。
「上昇、開始!」
つづく
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